지구의 탄소 저장소 역할을 하는 이탄지(泥炭地·peatland)가 기후변화로 사라질 수 있다는 분석이 나왔다. 이탄지는 미분해된 식물 잔해가 수천년에 걸쳐 퇴적되면서 형성된 유기물 토지로, 전 세계 식물이 흡수하는 탄소량의 두 배 이상을 저장할 수 있다.
지난 10일(현지 시각) 영국 BBC 보도에 따르면, 스톡홀름대학교 연구진은 북유럽·시베리아 등 지구 북부 지역에 형성된 이탄지가 이상고온 현상으로 녹으면서 21세기 후반에는 거의 다 사라질 것으로 전망했다. 연구진은 이탄지가 소멸될 경우 저장하고 있던 탄소가 다시 배출되면서 오히려 탄소 배출의 원인이 될 수 있다고 분석했다.
이날 국제학술지 미국국립과학원회보(PNAS)에 게재된 연구진의 논문에 따르면, 지구 북부 지역에 형성된 이탄지는 지표면의 0.4%에 불과하지만 저장된 탄소량은 415t에 이른다. 이는 최근 46년 동안 지구가 배출한 총탄소량과 맞먹는다.
이번 연구 결과는 연구진이 북부 이탄지 7000곳 이상을 현장 관찰로 수집한 데이터로 도출됐다. 구스타프 후겔리우스 수석연구원은 “북부 지역에 얼어붙은 이탄지가 빠른 속도로 녹고 있는 현상은 지구온난화와 큰 연관이 있다”면서 “현재 녹고 있는 이탄지에 거대한 초목을 조성해 습지 형태로 보존하면 탄소 배출을 막을 수 있을 것”이라고 했다.
한편 유엔식량농업기구(FAO)에 따르면, 지구에 존재하는 이탄지는 지표면의 3%에 이르고 약 6500t의 탄소를 저장하고 있다.
[허정민 더나은미래 기자 hoom@chosun.com]
