우리가 ‘어린 시절’을 떠올릴 때 흔히 생각하는 모습은 친구들과 함께 배우고 성장하며, 가정의 보호 속에서 자신의 꿈을 찾아가는 모습이다. 그러나 우리 사회에는 성장과 배움의 시기에 오히려 가족을 돌보는 책임을 짊어진 아동·청소년과 청년들이 있다. 이른바 ‘영케어러(Young Carer)’, 가족돌봄청년이다. 질병, 장애, 고령, 정신건강 문제나 중독 등으로 어려움을 겪는 가족을 돌보는 이들은 가사와 병원 동행, 일상생활 지원은 물론 생계를 위한 아르바이트까지 병행하기도 한다. 이러한 돌봄 부담은 학업과 진로에 영향을 미치고, 사회적 관계의 단절과 심리·정서적 어려움으로 이어질 수 있다. 나아가 청년기의 자립 기반을 약화시키고, 빈곤과 돌봄 부담이 반복되는 악순환으로 이어질 가능성도 있다. 정부와 지방자치단체도 가족돌봄청년을 발굴하고 지원하기 위한 정책을 확대해 왔다. 보건복지부는 실태조사를 바탕으로 가족돌봄청년 맞춤형 지원과 일상돌봄 서비스 등을 추진하고 있다. 학교와 병원 등 지역사회 일선 기관을 통한 조기 발굴과 지원 연계의 필요성도 지속적으로 제기되고 있다. 그럼에도 여전히 많은 영케어러가 자신의 어려움을 드러내지 못한 채 가족 안에서 돌봄을 감당하고 있다. 스스로를 지원이 필요한 대상으로 인식하지 못하거나, 도움을 요청할 곳을 알지 못하는 경우도 있다. 돌봄을 개인과 가족의 책임으로만 남겨두지 않고, 지역사회와 사회 전체가 함께 책임지는 체계로 전환해야 하는 이유다. ◇ 현장에서 체감하는 영케어러 지원의 필요성 지역사회 복지 현장에서 영케어러를 만나면 이들이 감당하는 돌봄의 무게가 결코 가볍지 않다는 사실을 실감하게 된다. 영케어러에 대한 사회적 지원이 필요한 이유는 크게 세 가지다. 첫째, 영케어러는 쉽게 발견하기 어려운

아침 자율학습 시간, 책상에 엎드려 깊은 잠에 빠진 학생이 있다. 준비물을 자주 챙겨 오지 못하거나 방과 후 친구들과의 모임을 한사코 마다하는 학생도 있다. 겉으로는 소극적이거나 학업 의욕이 부족한 학생처럼 보일 수 있다. 하지만 이들의 일상을 조금만 깊이 들여다보면 중병이나 장애, 정신질환을 겪는 부모나 형제를 돌보고 집안일까지 책임지는 ‘영케어러(가족돌봄청소년)’의 고단한 삶이 자리하고 있는 경우가 있다. 그동안 영케어러 문제는 개별 가정이 감당해야 할 사적인 어려움이나 ‘효행’의 관점에서 다뤄지곤 했다. 그러나 교육 현장에서 마주하는 현실은 다르다. 과도한 돌봄 부담은 청소년이 누려야 할 학습과 휴식, 관계와 성장의 기회를 제약한다. 한 개인과 가족의 문제를 넘어 청소년의 기본적인 발달권을 위협하고, 장기적으로는 사회적 비용을 키울 수 있는 구조적 문제다. 첫째, 돌봄 부담은 일상적인 학업 결손을 낳고 미래의 기회까지 제한할 수 있다. 만성적인 피로와 밤샘 간병은 지각과 결석, 수업 집중도 저하로 이어진다. 학습 결손이 장기간 누적되면 진학과 진로 선택의 폭이 좁아지고, 노동시장 진입과 경제적 자립에도 영향을 미칠 수 있다. 청소년기에 짊어진 돌봄의 무게가 한 사람의 생애 전반을 흔들 수 있는 이유다. 둘째, 기존의 ‘신청주의’ 복지 체계만으로는 이들을 발견하기 어렵다. 영케어러 청소년 상당수는 가족의 질병이나 경제적 어려움을 외부에 알리는 것을 꺼린다. 자신이 수행하는 돌봄을 지원이 필요한 상황이 아니라 ‘가족이라면 당연히 해야 하는 일’이라고 받아들이기도 한다. 스스로 복지기관을 찾아 도움을 요청하기 어려운 특성이 있는 만큼, 학생들의 변화를 일상적으로 관찰할 수

“나는 혼자 전쟁터에 서 있었고 나를 잃어가며 누군가의 하루를 지켰다.” 인천광역시청년미래센터의 수기공모전 모음집 ‘마음을 전하는 청년들의 기록’에 담긴 한 가족돌봄 청소년의 고백이다. 이 짧은 한 문장에는 보호받고 성장해야 할 시기에 홀로 돌봄의 무게를 감당해야 했던 아픔과 고립감이 담겨 있다. 초록우산이 현장에서 만나는 가족돌봄아동·청소년의 현실도 크게 다르지 않다. 또래들이 진로를 고민하고 미래를 준비할 때, 이들은 아픈 가족의 약을 챙기고 생계를 걱정한다. 이제 가족돌봄아동·청소년의 문제는 개인이나 한 가정만의 어려움으로 남겨둘 수 없다. 우리 사회가 함께 풀어야 할 구조적 문제다. 현장에서 아이들을 만날 때마다 이들이 감당하는 현실의 무게를 실감한다. 돌봄은 흔히 가족 간 사랑과 책임의 영역으로 여겨진다. 하지만 보호받아야 할 아동·청소년이 오히려 부모나 조부모, 아픈 형제자매를 돌봐야 하는 상황은 다르다. 이 과정에서 아이들이 겪는 가장 큰 어려움 중 하나는 ‘고립’과 ‘시간의 상실’이다. 가족의 질병이나 장애는 가정의 경제적 기반까지 흔들 수 있다. 생계를 보태기 위해 아이들이 학업을 중단하거나 간병과 아르바이트를 병행하는 일도 생긴다. 몸과 마음이 지쳐가는 사이 자신의 미래를 준비할 시간과 기회도 줄어든다. 가족을 돌보느라 자신의 삶을 돌볼 여유를 잃고 번아웃과 고립을 경험하는 아이들도 있다. 아동복지전문기관 초록우산은 2021년부터 가족돌봄아동·청소년을 둘러싼 사회문제를 해결하기 위한 지원을 이어오고 있다. 지난해에는 가족돌봄아동·청소년 2267명을 발굴해 긴급 지원을 했다. 특히 돌봄 부담이 높은 117명에게는 ‘돌봄부담경감 프로젝트’를 통해 돌봄코디네이터를 일대일로 연결하고 맞춤형 현금과 서비스를 지원했다. 돌봄코디네이터가 가정을 정기적으로 찾아 돌봄 상황과