흔히 가는 식당과 마트 안에 실내 농장이 있어 채소를 그때그때 뜯어갈 수 있다면 어떨까. 이 아이디어를 비즈니스로 구현한 기후테크 스타트업이 있다. 2014년 설립된 독일 베를린 소재 스타트업 ‘인팜(Infarm)’이다.
인팜은 슈퍼마켓이나 레스토랑, 카페와 같은 곳에 식물을 재배할 수 있는 실내 수직농장를 설치해 신선채소 재배와 판매를 한 곳에서 이뤄지도록 한다.
지난달 30일 열린 ‘2024 경기도 기후테크 콘퍼런스’ 참석 차 방한한 인팜의 CTO인 가이 갈론스카(Guy Galonska)는 “현대 농업 시스템이 지구 환경에 부담을 준다는 문제의식에서 ‘스마트 수직농장’을 선택했다”고 설명했다.
실제로 세계은행(WB)이 지난 5월 발표한 ‘살기 적합한 지구를 위한 레시피’에 따르면, 매년 전 세계에서 발생하는 온실가스의 3분의 1에 해당하는 16Gt(기가톤·10억t)이 농업 분야에서 나온다.
◇ 모듈화·데이터… 인팜의 핵심 기술
에레즈는 ‘모듈화된 영농 시스템’이 인팜의 핵심 기술 중 하나라고 말했다. 여기서 모듈은 수직으로 쌓아 올린 농장에서 각 층을 이루는 단위를 뜻한다. 묘듈의 표준화는 IoT(사물인터넷), 클라우드 컴퓨팅, 빅데이터 분석 등의 기술로 이뤄진다. 표준화된 모듈은 생산 비용을 절감하고 속도를 향상시킬 수 있으며, 조립과 해체가 간편해 설치 기간을 단축시킨다는 이점이 있다.
표준화된 모듈을 바탕으로 작물에 맞춘 최적의 환경을 조성한다. LED 조명의 색깔과 강도를 조절해 작물별로 필요한 빛을 제공하거나, 온도와 습도를 조절해 열대 과일 혹은 냉온대 채소 등도 재배할 수 있다.
다양한 작물을 층별로 재배해 생산량도 높일 수 있다. 예를 들어, 층마다 빛의 세기, 온도 등 독립적인 환경을 조성해서 허브와 딸기, 버섯 등을 한 농장 안에서 기르는 시스템이다.
‘데이터 기반의 정밀 농업’도 인팜의 주요 기술이다. 각 모듈에는 온도와 습도, 광량(光量)뿐만 아니라 잎사귀의 모양과 색깔 등 생물학적 데이터 등을 측정하는 센서가 설치되어 있다. 이렇게 수집한 데이터는 클라우드에 저장되고, 인공지능이 데이터를 분석한다. 작물의 생육 상태를 실시간으로 모니터링할 수 있는 구조다.
에레즈는 “데이터를 기반으로 한 ‘바이오피드백’은 생산량과 품질에 있어 예측 가능성을 확보하고 불확실성을 해소해 병해충 발생을 예방하는 데 활용된다”고 말했다.
그는 “작물 과학자 50여 명이 붙어 작물 환경 개선을 위한 데이터 기술 확보에 노력했다”며 “데이터를 통해 변수를 파악하고 불확실성을 해소하니 에너지 효율이 15~23% 가량 좋아진 것을 확인했다”고 덧붙였다.
◇ 전세계 30여 개 도시, 2500여 개 매장으로 사업 확대
인팜은 이러한 기술을 바탕으로 현재 11개 국가, 30여 개 도시 내의 2500여 개 매장으로 사업을 확장했다. 독일 내 에데카(Edeka), 막스앤스펜서(Marks & Spencer) 등 대형 마트 체인에 수직농장 시스템을 설치해 채소를 공급하고 있으며, 미국에서는 아마존의 신선 식품 배송 서비스인 아마존 프레스(Amazon Fresh)와 협력해서 도시 내에 설치한 소형 농장을 통해 곳곳에 채소를 제공하고 있다.
인팜은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행 당시, 경기 침체로 투자가 주춤했을 때에도 대규모 투자를 유치한 바 있다. 2020년 3월에는 ‘시리즈 C 투자’에 성공했으며, 특히 2021년 12월에는 ‘시리즈 D’ 투자 단계에서 2억달러(약 2614억원) 펀딩에 성공하며 기업가치 10억달러(약 1조3070억원)가 넘는 유니콘 기업으로 거듭났다.
에레즈는 끝으로, 투자에 성공할 수 있었던 비결 중 하나로 ‘초기 계약 체결의 중요성’을 언급했다. 인팜은 지난 2015년에 요리사들의 성지였던 베를린 메트로 캐시 앤 캐리(Metro Cash & Carry) 수퍼마켓에 첫 매장 내 농장을 선보였다. 이것이 기회의 문이 됐다.
에레즈는 “해당 수퍼마켓 내 농장이 호평을 받으면서 다른 수퍼마켓 체인에서도 우리 기업을 찾아와 계약 의사를 밝혔다”며 “중요한 계약을 체결하는 것이 투자뿐만 아니라 좋은 파트너를 만들 수 있는 계기가 된다는 것을 깨달았다”고 전했다.
조유현 더나은미래 기자 oil_line@chosun.com
