아침 자율학습 시간, 책상에 엎드려 깊은 잠에 빠진 학생이 있다. 준비물을 자주 챙겨 오지 못하거나 방과 후 친구들과의 모임을 한사코 마다하는 학생도 있다. 겉으로는 소극적이거나 학업 의욕이 부족한 학생처럼 보일 수 있다. 하지만 이들의 일상을 조금만 깊이 들여다보면 중병이나 장애, 정신질환을 겪는 부모나 형제를 돌보고 집안일까지 책임지는 ‘영케어러(가족돌봄청소년)’의 고단한 삶이 자리하고 있는 경우가 있다. 그동안 영케어러 문제는 개별 가정이 감당해야 할 사적인 어려움이나 ‘효행’의 관점에서 다뤄지곤 했다. 그러나 교육 현장에서 마주하는 현실은 다르다. 과도한 돌봄 부담은 청소년이 누려야 할 학습과 휴식, 관계와 성장의 기회를 제약한다. 한 개인과 가족의 문제를 넘어 청소년의 기본적인 발달권을 위협하고, 장기적으로는 사회적 비용을 키울 수 있는 구조적 문제다. 첫째, 돌봄 부담은 일상적인 학업 결손을 낳고 미래의 기회까지 제한할 수 있다. 만성적인 피로와 밤샘 간병은 지각과 결석, 수업 집중도 저하로 이어진다. 학습 결손이 장기간 누적되면 진학과 진로 선택의 폭이 좁아지고, 노동시장 진입과 경제적 자립에도 영향을 미칠 수 있다. 청소년기에 짊어진 돌봄의 무게가 한 사람의 생애 전반을 흔들 수 있는 이유다. 둘째, 기존의 ‘신청주의’ 복지 체계만으로는 이들을 발견하기 어렵다. 영케어러 청소년 상당수는 가족의 질병이나 경제적 어려움을 외부에 알리는 것을 꺼린다. 자신이 수행하는 돌봄을 지원이 필요한 상황이 아니라 ‘가족이라면 당연히 해야 하는 일’이라고 받아들이기도 한다. 스스로 복지기관을 찾아 도움을 요청하기 어려운 특성이 있는 만큼, 학생들의 변화를 일상적으로 관찰할 수

“나는 혼자 전쟁터에 서 있었고 나를 잃어가며 누군가의 하루를 지켰다.” 인천광역시청년미래센터의 수기공모전 모음집 ‘마음을 전하는 청년들의 기록’에 담긴 한 가족돌봄 청소년의 고백이다. 이 짧은 한 문장에는 보호받고 성장해야 할 시기에 홀로 돌봄의 무게를 감당해야 했던 아픔과 고립감이 담겨 있다. 초록우산이 현장에서 만나는 가족돌봄아동·청소년의 현실도 크게 다르지 않다. 또래들이 진로를 고민하고 미래를 준비할 때, 이들은 아픈 가족의 약을 챙기고 생계를 걱정한다. 이제 가족돌봄아동·청소년의 문제는 개인이나 한 가정만의 어려움으로 남겨둘 수 없다. 우리 사회가 함께 풀어야 할 구조적 문제다. 현장에서 아이들을 만날 때마다 이들이 감당하는 현실의 무게를 실감한다. 돌봄은 흔히 가족 간 사랑과 책임의 영역으로 여겨진다. 하지만 보호받아야 할 아동·청소년이 오히려 부모나 조부모, 아픈 형제자매를 돌봐야 하는 상황은 다르다. 이 과정에서 아이들이 겪는 가장 큰 어려움 중 하나는 ‘고립’과 ‘시간의 상실’이다. 가족의 질병이나 장애는 가정의 경제적 기반까지 흔들 수 있다. 생계를 보태기 위해 아이들이 학업을 중단하거나 간병과 아르바이트를 병행하는 일도 생긴다. 몸과 마음이 지쳐가는 사이 자신의 미래를 준비할 시간과 기회도 줄어든다. 가족을 돌보느라 자신의 삶을 돌볼 여유를 잃고 번아웃과 고립을 경험하는 아이들도 있다. 아동복지전문기관 초록우산은 2021년부터 가족돌봄아동·청소년을 둘러싼 사회문제를 해결하기 위한 지원을 이어오고 있다. 지난해에는 가족돌봄아동·청소년 2267명을 발굴해 긴급 지원을 했다. 특히 돌봄 부담이 높은 117명에게는 ‘돌봄부담경감 프로젝트’를 통해 돌봄코디네이터를 일대일로 연결하고 맞춤형 현금과 서비스를 지원했다. 돌봄코디네이터가 가정을 정기적으로 찾아 돌봄 상황과

“센터장님, 제 꿈이 뭔지 아세요? 대기업 취업도, 세계 여행도 아니에요. 그저 당장 내일 병원비와 생활비 걱정 없이, 알람을 끄고 하루만 푹 자보는 거예요. 저의 20대는 이미 엄마의 병간호에 저당 잡힌 것 같습니다.” 대한민국의 산업 수도라 불리는 울산의 화려한 불빛 이면에는, 이처럼 세상의 속도를 따라가지 못하고 홀로 숨죽여 우는 청춘들이 있다. 한창 미래를 향해 달려가야 할 10대와 20대, 길게는 30대 초반에 이르기까지 이들의 시계는 아픈 가족의 투병 생활과 생계의 굴레에 맞춰진 지 오래다. 질병, 장애, 정신질환 등을 겪는 가족을 홀로 돌보며 가사 노동과 생계까지 책임지는 이들을 우리는 ‘영케어러(Young Carer, 가족돌봄아동·청년)’라 부른다. 국내 규모만 약 10만 명으로 추산되지만, 이들은 오랫동안 완벽한 ‘투명 인간’이었다. 과거 대가족이나 지역 공동체가 나눠 맡던 돌봄의 짐이 핵가족화와 1인 가구 증가 등 사회 구조의 변화 속에서 준비되지 않은 어린 자녀에게 독박 돌봄으로 전가됐고, 이를 ‘효행’이나 ‘가족의 도리’로만 포장해 왔기 때문이다. 영케어러가 겪는 위기는 다중적이고 파괴적이다. 간병과 가사에 시달려 지각과 결석이 잦아지고 결국 학업을 중단하게 된다. 또래들이 취업 스펙을 쌓을 때 당장 병원비를 벌기 위해 단기 알바를 전전하고, 질 좋은 일자리 진입 시기를 놓쳐 빈곤의 악순환에 빠지게 된다. 사회적 고립 속에서 겪는 우울감과 무기력은 벼랑 끝에 선 청년들을 극단적인 선택으로 내몰기도 한다. 영케어러 문제는 단순한 안타까운 사연이 아닌, 심각한 사회적 손실을 일으키는 구조적 문제다. ◇ ‘기다리는 복지’에서 ‘찾아가는 연대’로

2021년, 아픈 아버지를 홀로 돌보다 무너진 대구의 한 청년 이야기가 세상에 알려졌을 때 필자가 던진 질문은 단순했다. “우리 동네에도 있지 않을까.” 그 질문은 전남광주통합특별시 서구에서 공약이 되고, 조례가 되고, 전국에서 처음 지급된 가족돌봄청년수당으로 이어졌다. 이제 ‘가족돌봄 등 위기아동·청년 지원에 관한 법률’이 시행되면서 전국의 시·군·구가 같은 출발선에 섰다. 그래서 한 지역의 성과보다는 그 과정에서 배운 것을 나누고 싶다. 조례와 수당은 시작일 뿐이었다. 정작 어려운 일은 그다음에 있었다. ◇ 영케어러는 스스로 창구에 오지 않는다 서구는 세 차례 전수조사를 했다. 복지 행정 데이터에서 아픈 가족과 청년이 함께 사는 가구 수천 세대를 추린 뒤, 동 행정복지센터 공무원이 일일이 방문하거나 전화를 걸었다. 그렇게 확인된 대상은 매번 백 명 안팎이었다. 수천 가구를 살펴 백 명을 찾는 일이다. 해마다 숫자가 조금씩 늘어난 것은 대상 자체가 늘어서라기보다, 숨어 있던 가족돌봄청년들이 뒤늦게 발견되고 있다는 뜻이었다. 데이터로는 잡히지 않는 유형도 계속 나왔다. 13세 미만 아동, 학교 밖 청소년, 소득기준을 조금 넘는 가구, 돌봄 사실을 숨기는 가정, 정신질환 가족을 돌보는 청년들이다. 올해는 다문화가정 자녀가 부모의 통역과 병원 동행, 행정 처리를 도맡는 경우도 ‘사실상의 돌봄’으로 보고 따로 살폈다. 질병·장애 코드만으로 접근했다면 영영 보이지 않았을 가족돌봄청년들이다. 이들을 알아보는 사람은 담임교사, 복지관 사회복지사, 병원의 의료사회복지사, 정신건강복지센터 상담원, 그리고 이웃이다. 그래서 학교의 추천과 가족센터·복지관의 협약 연계를 조사의 공식 절차에 포함했다. 발굴은 행정 데이터와 민간의 눈이