국내 중소기업 창업주들의 나이가 많아지면서 은퇴 시기에 이미 도래했거나 다가서고 있다. 하지만 경영자의 자녀가 승계 의사가 없거나 상속·증여세 부담으로 제3자 매각 또는 폐업까지 고려해야 하는 상황에 놓인 중소기업이 늘고 있다.
이 같은 현상을 먼저 겪은 주요 선진국들은 어떤 해법을 통해 풀었을까.
◇ 독일 : 지분관리회사와 세제 혜택 활용
독일은 세계적인 강소기업들이 가장 많이 포진한 국가다. 독일 기업들은 세제 혜택과 지배구조 개편을 적극 활용해 승계 리스크를 극복했다.
대표적으로 독일의 자동차그룹 BMW는 지분관리회사 구조를 도입해 안정적인 지배력을 유지하는 동시에 상속세 부담을 유연하게 줄였다.
독일 정부 역시 가업을 승계해 고용을 유지하는 기업에 대해 상속세를 파격적으로 감면해 주는 제도를 운영하며 기업의 지속성을 국가 차원에서 지원하고 있다.
◇ 스웨덴·네덜란드 : 공익재단과 다층 지주회사 통한 경영권 보호
스웨덴의 대표적 기업집단인 발렌베리 가문은 공익재단을 적극적으로 활용했다. 의결권이 있는 주식을 공익재단에 기부함으로써 과도한 세금 부담 없이 기업의 지배권을 유지하는 동시에, 재단을 통해 사회환원이라는 공익적 가치까지 실현했다.
네덜란드 맥주 브랜드 하이네켄 역시 다층 구조의 지주회사를 설립해 오너 일가의 경영권을 견고히 보호하며 대를 이어 브랜드를 성장시켰다.
◇ 미국 : 서치펀드(Search Fund) 활성화
서치펀드는 후계자를 찾는데 어려움을 겪고 있는 기업을 인수해 성장시킬 수 있는 방안 중 하나로 꼽힌다. 서치펀드는 기업 운영을 원하는 투자자들로부터 자본을 모아 비상장 회사를 찾고 인수한 뒤 직접 운영할 수 있도록 하는 투자 형태로 이뤄진다.
특히 미국에서 활성화된 ‘서치펀드’는 젊은 전문경영인이 투자자 자금을 모집해 후계자가 없는 알짜 중소기업을 인수한 뒤 직접 경영하는 방식이다. 자녀에게 가업을 물려주지 못하더라도 기업의 명맥을 잇고 새로운 성장 동력을 이식하는 대안으로 각광받고 있다.
◇ 일본 : 제3자 승계
친족 중 후계자가 없는 기업들을 위해 미국과 일본 등에서는 ‘제3자 승계’ 방식이 보편화됐다. 일본에서는 2019년 쿠로사와 요시아키가 설립한 이후 에듀테크 기업 타오(Tao)를 인수하는 성공한 것을 시작으로 승계가 마땅치 않은 중소기업의 운영 대안으로 주목받고 있다.
금윤호 더나은미래 기자
