친환경 연료로 알려진 옥수수 에탄올이 일반 휘발유보다 환경에 더 나쁜 영향을 미친다는 연구 결과가 나왔다. 14일(현지 시각) 로이터 등 외신은 미국 위스콘신 대학 연구진이 이 같은 연구 결과를 발표하면서 미국 에너지 산업계에서 논쟁이 일고 있다고 보도했다. 미국 위스콘신 대학 연구진은 미국 국립과학원 회보(PNAS)에 보고서를 발표해 옥수수로 만든 에탄올의 탄소집약도가 일반 휘발유보다 최소 24% 높다고 주장했다. 탄소집약도란 특정 에너지를 얻거나 제품을 생산할 때 탄소가 발생하는 정도를 나타내는 기준으로 탄소집약도가 높을수록 탄소가 많이 발생함을 의미한다. 미국은 친환경 연료 사용을 늘리기 위해 2005년 신재생에너지 연료혼합제도(RFS)를 만들고 자국 내에서 유통되는 휘발유에 옥수수 에탄올 등 신재생 연료를 일정 비율 이상 의무적으로 혼합해 사용하도록 하고 있다. 보고서에 따르면 RFS가 본격적으로 시행된 지난 2008년부터 8년간 옥수수 에탄올을 생산하기 위해 2만7923㎢의 농경지가 새롭게 개간됐다. 연구팀은 원재료인 옥수수를 기르기 위해 땅을 갈고 비료를 뿌리는 과정에서 대기 중으로 배출되는 탄소량이 막대하다고 주장했다. 타일러 라크 위스콘신대 지속가능성·지구환경센터 박사는 “옥수수로 만든 바이오 에탄올의 탄소 배출량은 과소평가 됐다”며 “친환경 연료의 이점을 완전히 무효화하거나 심지어 역전시키기에도 충분하다”고 했다. 이러한 주장은 옥수수 에탄올이 친환경적인 연료라는 미 농무부(USDA)의 연구와 정면으로 배치된다. 지난 2019년 USDA는 바이오 에탄올의 탄소집약도가 휘발유보다 39%가량 낮다는 연구 결과를 발표했다. 제프 쿠퍼 재생가능연료협회(RFA) 회장은 “위스콘신대 연구진이 최악의 경우를 가정한 채 자료를 취사선택함으로써 전적으로 허구적이고 잘못된 결론을 냈다”고 반발했다. 강명윤 더나은미래 기자 mymy@chosun.com