AI로 자연보전 활동의 효율·정확도 높여…“재원 확보에도 도움”
데이터센터 전력·물 소비 우려 속 AI 연산·데이터 전송 줄이기 나서
전 세계 환경단체들이 산불 감시와 야생동물 개체 수 조사, 기후 데이터 분석 등에 인공지능(AI)을 적극 활용하고 있다. 자연보전 활동에 드는 시간과 인력을 줄이는 동시에, AI 사용에 따른 전력·물 소비 등 환경적 부담을 최소화하려는 노력도 이어진다.
로이터통신이 지난 7일 주요 환경·자연보전·개발협력 단체 15곳을 취재해 보도한 결과, 모든 단체가 AI를 사용하고 있었다. 이들 모두 데이터센터가 환경에 미치는 영향을 우려했지만, 다수는 AI의 이점이 환경적 비용보다 크다고 평가했다.
미국 비영리단체 국제보전협회(Conservation International)는 최근 캄보디아에서 AI 기반 산불 감시 체계를 도입했다. 위성이 포착한 고온 지점을 AI로 분석해 산불 발생 가능성을 파악하고, 외딴 산림 지역의 주민 순찰대에 실시간 경보를 전달한다.
알리 스완슨 국제보전협회 AI 책임자는 “AI가 환경적 비용을 수반할 수 있다는 점을 인식하고 있으며, 사용 방식에도 신중해야 한다”면서도 “기후위기와 생물다양성 위기가 갈수록 심각해지는 상황에서 AI는 더 빠른 대응과 효과적인 정보 활용을 돕는다”고 말했다.
케냐의 야생동물 보호단체 세이브 디 엘리펀츠(Save the Elephants)는 머신러닝으로 야생동물 개체 수를 조사한다. 과거 사진 약 20만 장을 분석하는 데 9개월이 걸렸지만, 현재는 AI로 유사한 분석을 몇 시간 만에 마칠 수 있다고 단체는 설명했다. 기존 육안 조사에서 코끼리 약 3분의 1을 놓쳤다는 사실도 확인했다.
프랭크 포프 최고경영자는 “이러한 도구는 자연을 측정 가능한 대상으로 만들고, 나아가 투자할 수 있는 대상으로 바꾼다”며 “대규모 생물다양성 보전을 위한 중요한 변화”라고 말했다. 정확한 야생동물 데이터가 보전 활동에 필요한 자금 확보에도 도움이 된다는 설명이다.
제인구달연구소는 AI로 수십 년간 축적한 침팬지 행동 관찰 기록을 디지털화한다. 탄자니아 곰베 국립공원에서 수집한 자료를 정리하는 데 당초 13~15년이 걸릴 것으로 예상했지만, 아마존웹서비스(AWS)와 공동 개발한 AI 도구를 활용하면서 작업 기간을 약 2년으로 줄일 수 있을 것으로 전망한다.
다만 AI를 구동하는 데이터센터의 자원 소비는 과제로 남는다. 서버 운영에 막대한 전력이 필요하고, 장비의 열을 식히는 과정에서도 많은 양의 물을 사용하기 때문이다. 국제에너지기구(IEA)는 전 세계 데이터센터의 연간 전력 소비량이 2024년 약 415테라와트시(TWh)에서 2030년 약 945TWh로 두 배 이상 증가할 것으로 전망했다. 이는 일본의 연간 전력 소비량과 비슷한 규모다. 연간 물 소비량도 2023년 약 5600억 리터에서 2030년 약 1조2000억 리터로 늘어날 것으로 추산했다.
일부 환경단체는 AI 사용 과정에서 자원 소비를 줄이는 방법을 도입했다. 세계자원연구소(WRI)는 AI로 기후·환경 데이터를 분석하면서도, 컴퓨팅 자원이 많이 필요한 이미지·영상 생성 기능은 제한한다. 같은 질문을 반복해서 처리하지 않도록 기존 AI 질의 결과를 저장해 재사용한다. 불필요한 연산을 줄여 전력 등 자원 소비를 최소화하기 위해서다.
미국 자연보호협회(The Nature Conservancy)는 데이터 처리 방식을 바꿔 에너지 소비를 줄인다. 상업용 어선에 AI 기반 디지털카메라를 설치해 어종별 어획량을 분석하고, 촬영한 영상을 중앙 데이터센터로 전송하는 대신 선박에서 직접 처리한다. 비엔나 사코마노 자연보호협회 선임과학자는 현장에서 데이터를 처리하는 기술을 개발하는 데 상당한 노력이 필요하지만, 탄소배출을 줄이면서 자연보전에 필요한 정보를 확보 가능하다는 점에서 의미가 있다고 설명했다.
그린피스 인터내셔널은 AI 사용의 필요성 자체를 신중하게 검토한다. 기존 소프트웨어에 포함된 AI 기능 등을 제한적으로 사용하며, 투명성과 인간의 감독, 명확한 사용 목적을 강조하는 내부 지침도 마련했다. 카트린 쉐잉 우 그린피스 기후·에너지 캠페이너는 AI를 책임 있게 사용하는 방안을 찾는 것뿐 아니라 대규모 데이터센터 건설의 필요성도 검토해야 한다는 의견을 밝혔다.
지속가능한 AI 개발과 활용은 국제 기후협상에서도 논의된다. 지난 9일 튀르키예 안탈리아에서 개막한 제31차 유엔기후변화협약 당사국총회(COP31)에서는 AI의 환경적 영향을 줄이는 문제가 주요 쟁점 중 하나로 다뤄질 전망이다. 개최국 튀르키예는 각국 정부와 기업, 기관에 지속가능한 AI 개발·활용 원칙을 담은 서약에 참여할 것을 촉구할 계획이다.
채예빈 더나은미래 기자
