한국형 발사체 ‘누리호’ 5차 발사가 성공적으로 마무리된 가운데 탑재 위성 15기 중 14기만 정상 분리된 것으로 알려졌다.
우주항공청과 한국항공우주연구원에 따르면 누리호는 7일 오후 12시 25분 전남 고흥 나로우주센터 제2발사대에서 성공적으로 이륙했다. 오태석 우주항공청장은 “그동안 발사 이력 상 최초로 예정 시간에 발사가 이뤄진 사례”라고 밝혔다.
누리호는 이륙 약 123초 뒤 고도 67㎞에서 1단을 분리했다. 이어 약 233초 뒤 고도 224㎞에서 위성을 감싸고 있던 페어링을 떼어냈고, 약 268초 뒤 고도 277㎞에서 2단을 분리한 뒤 3단 엔진으로 목표 궤도를 향했다.
3단 엔진은 이륙 약 761초 뒤 고도 575㎞에서 연소를 종료했다. 엔진 연소와 1·2단 및 페어링 분리 등 발사체 자체의 주요 비행 절차가 계획대로 이뤄진 뒤 이번 5차 발사의 핵심인 위성 배치 임무가 시작됐다.
첫 주탑재위성인 네온샛 2호는 이륙 약 810초 뒤 고도 575㎞에서 누리호와 분리됐다. 이후 네온샛 3호와 4호, 5호, 6호가 각각 35~40초 간격으로 차례로 분리됐다.
네온샛은 동일한 지구 관측 임무를 수행하는 군집위성이다. 한 번의 발사로 같은 임무의 주탑재위성 5기를 각각 궤도에 풀어놓는 만큼 위성끼리 가까워지지 않도록 누리호 상단의 자세를 제어하면서 서로 다른 방향으로 분리하는 방식이 적용됐다.
네온샛 5기가 모두 분리된 뒤에는 큐브위성 10기가 뒤를 이었다. 누리호는 이륙 약 995초부터 큐브위성을 두 기씩 내보내기 시작해 약 10초 간격으로 다섯 차례 사출했다. 마지막 큐브위성 2기는 이륙 약 1035초 뒤 분리됐다.
이번 발사는 누리호가 한 차례 임무에서 궤도에 투입한 위성 수로 역대 최대다. 기존 3·4차 발사는 주탑재위성 한 기를 먼저 분리하는 방식이었지만 5차에서는 주탑재위성부터 5기로 늘면서 위성 배치 과정도 한층 복잡해졌다.
네온샛 2~6호는 지상국과 초기 교신을 통해 각 위성의 상태를 확인한 뒤 초기운영 절차에 들어간다. 큐브위성 10기도 각 개발기관이 순차적으로 교신을 시도한다. 정상 상태가 확인되면 지구관측과 우주환경 관측, 국산 부품 우주검증, 미세중력 의약실험 등 각자 예정된 임무를 수행하게 된다.
한편 박종찬 한국항공우주연구원 한국형 발사체 고도화사업단장은 “큐브위성 총 10기 중 9기는 분리됐지만 퍼샛-02 1기가 분리되지 않았다”라고 전했다.
누리호는 퍼샛-02에 정상적으로 분리 신호를 보냈지만 위성이 실제 분리됐다는 최종 확인 신호는 들어오지 않았다. 확인 결과 퍼샛-02가 담긴 사출관 뚜껑이 열리지 않은 것으로 파악됐다. 다만 정부와 연구진은 핵심 임무인 목표 궤도 진입과 주탑재위성 5기가 분리되면서 이번 5차 발사를 최종 성공으로 판정했다.
금윤호 더나은미래 기자
