지난 14일 조선일보 ‘더나은미래’ 지면에는 그룹홈을 떠나 대학생활을 준비하는 혜린(가명·19)이의 이야기가 실렸다. 초등학교 때 부모님이 이혼한 혜린이는 어머니를 따라간 후 공부 대신 어머니의 일을 도와야 했다. 중학교를 졸업할 무렵, 고등학교에 보내주지 않겠다는 어머니의 말에 집을 나와 아동을 보호·양육하는 그룹홈 생활을 시작했고 담임선생님의 배려로 3년간 장학금을 주는 실업계 고등학교에 진학해 착실하게 대학입시를 준비해왔다.
기사가 나간 후 혜린이를 돕고 있는 굿네이버스에는 혜린이의 등록금과 자립을 지원하겠다는 후원자들의 전화가 쏟아졌다. 지난 21일 기준으로 혜린이에게 전달될 통장에는 이미 420만원이 모였다.
이와 별도로 혜린이의 대학 4년 등록금을 전액 후원하겠다고 나선 사람도 있었다. 등록금 전액 후원 의사를 밝힌 김성주(65)씨는 “은퇴 후 사회복지재단을 만들 계획인데, 어려운 환경에서 꿋꿋이 살고 있는 혜린이가 사회복지사가 되려고 하는 것이 대견했다”며 “앞으로도 꿈을 이룰 수 있도록 노력했으면 좋겠다”라고 말했다.
이름을 밝히지 않고 50만원을 보낸 한 후원자(46)도 “밝게 웃고 있는 사진 속 혜린이를 보니 ‘이 아이는 조금만 도우면 열심히 살 수 있겠구나’라는 생각이 들었다”고 말했다. 그는 굿네이버스 담당자에게 “힘든 일도 있겠지만 열심히 살아달라는 말을 혜린이에게 꼭 전해달라”고 부탁했다. 지금까지 모인 지원금은 만 18세가 되면 그룹홈을 나와야 하는 혜린이의 자립비용과 대학등록금으로 쓰인다.
후원 소식을 들은 혜린이는 “얼굴도 모르는 분들이 후원해주신다니 어리둥절하면서도 더 열심히 살아야겠다는 생각이 들었다”라고 말했다. 혜린이는 현재 전북지역에 있는 대학의 간호학과와 사회복지학과 정시모집에 지원한 후 합격자 발표를 기다리고 있다. 대학을 마치면 세계를 돌아다니며 아프고 가난한 이들을 돕는 것이 혜린이의 꿈이다. 기사가 나간 후에 혹시 헤어져있는 부모님께 연락이 왔느냐는 질문에 혜린이는 “기사를 못 보셨을 거예요”라며 고개를 저었지만 “후원해주신 분들이 많은 만큼 꼭 꿈을 이루겠다”라고 힘주어 말했다.
