꿀벌은 꽃가루를 나르는 수분 활동으로 전 세계 40만 종 식물 중 75퍼센트의 번식을 돕습니다. 사과, 딸기, 호박 등은 물론이고 블루베리, 커피에 이르기까지 인간이 먹는 대부분의 작물들이 열매를 맺게 하지요. 꿀벌이 하는 역할을 경제적 가치로 환산하면 한 해에만 약 380조 원에 이를 정도랍니다.
현재 세계 전역에는 무려 4000여 종류의 꿀벌이 서식하고 있습니다. 그중에서도 네팔은 아시아에 서식하는 꿀벌 8종 중 4종이 살고 있는 아시아 꿀벌의 메카입니다. 특히 네팔의 토종 꿀벌은 외래종으로부터 영향을 받지 않은 대표적인 야생 꿀벌. 이 꿀벌들은 수백 년 동안 네팔의 커다란 바위 틈새에 석청을 만들며, 인류와 생태계 전반을 도우면서 살아왔습니다.
그런데 최근 꿀벌들이 위기에 처했습니다. 전 세계적으로 눈에 띄게 개체 수가 줄어들기 시작한 것입니다. 상황은 생각보다 심각합니다. 유럽에 서식하는 꿀벌은 4분의 1 이상이 멸종 위기를 맞았고, 미국의 꿀벌은 2006년 대비 40%나 줄었습니다. 질병, 농약 등 다양한 가설이 제기되고 있지만, 전 세계적으로 사용되는 `네오니코티노이드‘ 성분의 살충제가 주요 원인으로 지목되고 있습니다.
네팔도 예외는 아닙니다. 도시가 개발되면서 야생 꿀벌이 급격히 줄기 시작한 것입니다. 도로가 생기고 단일 농산품 재배가 늘면서, 꿀벌이 모아둔 바위 밑 석청도 계속 사라져 갔습니다. 먹이 사슬 가장 아래에서 생태계를 지켜주는 꿀벌들이 사라지면, 인류의 미래도 장담할 수 없었습니다. 꿀벌의 개체 수 보존하고 네팔 사람들에게 꿀벌의 중요성을 알릴 교육이 시급해졌습니다.
이를 위해 유엔 산하 기구인 유넵(UNEP·인간환경계획)한국위원회는 꿀벌 보호를 위한 다양한 지원 사업을 하기로 했습니다. 이에 지난 2015년 11월, 네이버 해피빈에 꿀벌 보존 활동을 위한 모금함을 개설했습니다. 수많은 네티즌들이 사라져가는 꿀벌의 이야기에 공감해 주셨습니다. 약 4개월 간 9198명의 도움의 손길로 약 1000만원의 후원금이 모였습니다. 참 감사합니다.
해피빈 덕분에 네팔 꿀벌 보호에 시동이 걸렸습니다. 유넵한국위원회는 네팔 포카라 지역에서 꿀벌을 보존하기 위한 ‘Save the Wild Honey Bees(야생 꿀벌 지키기)’ 활동을 전개했습니다. 우선, 네팔 시민단체(NGO)인 리버드(Li-Bird)와의 협력으로 현지의 꿀벌 서식지와 번식을 모니터링했습니다. 활동을 하다보니, 이를 지속해갈 현지 전문가의 수는 턱없이 적고, 생물다양성에 대한 인식도 부족함을 느꼈습니다. 유넵한국위원회는 이들에게 올바른 양봉법을 가르치고 주기적인 워크숍으로 역량도 길렀습니다.
포카라 주민들에게도 꿀벌의 중요성을 알릴 필요가 있었습니다. 이에 지역 주민을 대상으로 꿀벌 관련 사진전을 개최하고, 각 학교와 정부 관계자에 배포할 교육 책자도 제작했습니다. 꿀벌 관련 정보들이 귀에 쏙쏙 들어오도록 쉬운 이야기와 그림으로 풀어낸 책입니다. 지금까지 2권의 책이 나왔는데, 네팔 디자이너가 직접 그린 귀여운 삽화 덕에 현지에서 많은 인기를 끌고 있습니다.
꿀벌의 날갯짓처럼 작은 움직임입니다. 현지에서는 교육 책자에 꿀벌에 대한 정보를 더 추가하고 싶다고 이야기합니다. 꿀벌 뿐 아니라 생태계 전반을 ‘왜’ 보호해야하는지 알려주는 효과적인 교육 영상도 필요합니다. 유넵한국위원회는 앞으로도 꿀벌뿐 아니라 다양한 생태계 생물들의 보존과 생물다양성을 위한 활동을 계속해나갈 예정입니다. 지구상에 멸종하는 생물이 없는 그날까지, 여러분도 지속적인 관심을 보여주세요.
